Autor: David Lipman, Esq., Director Jurídico, Kanner & Pintaluga

Tras el fallecimiento de un cliente, el abogado se enfrenta a una serie de cuestiones que requieren una cuidadosa consideración. El privilegio abogado-cliente, la obligación del abogado de proteger la confidencialidad del cliente y, desde luego, las Reglas de Procedimiento Civil de Florida son instructivas sobre cómo proceder, pero desgraciadamente no existe una regla clara en la que un abogado pueda basarse sin más. Algunas de las preguntas iniciales que un abogado debe hacerse son: a) ¿cuáles son mis obligaciones de notificar al abogado contrario? b) ¿cuáles son mis obligaciones de notificar al tribunal? c) ¿puedo continuar con el caso de manera significativa antes de hacerlo?

Cuando su cliente fallece, los hechos que dan lugar a la relación abogado-cliente también terminan inmediatamente. Por lo tanto, cualquier acto realizado en nombre del cliente fallecido será examinado en cuanto a si esas acciones requerían la autoridad del cliente para actuar en su nombre. Si bien el Colegio de Abogados de Florida no ha publicado una opinión ética que aborde esta cuestión específica, ha habido al menos dos procedimientos disciplinarios no comunicados que han abordado las acciones de los abogados una vez que se les notificó que su cliente había fallecido. Sin embargo, en ambas acciones disciplinarias del Colegio de Abogados de Florida, los abogados en cada caso continuaron adelante con el litigio sin notificar al abogado contrario o al tribunal. En un caso, el abogado procedió a la mediación y, a continuación, en última instancia, modificó la demanda, que incluía la continuación de la búsqueda de futuros daños médicos en una demanda por lesiones personales. En el otro caso, el abogado, de nuevo sin notificar al abogado contrario o al tribunal, permitió al abogado contrario continuar con el descubrimiento. El Colegio de Abogados de Florida cuestionó la conducta de ambos abogados porque sus acciones requerían la autorización de sus clientes para proceder.

Sin embargo, cuando fallece un cliente hay que sopesar la necesidad de informar al abogado contrario y al tribunal y la obligación del abogado de mantener el privilegio abogado-cliente, un privilegio que sobrevive al cliente fallecido y al que, en última instancia, el cliente fallecido puede renunciar, por extraño que suene. Además, el abogado tiene la obligación de mantener la confidencialidad del cliente y se puede argumentar que no hay nada más confidencial que el fallecimiento de otra persona. Una vez más, el Colegio de Abogados de Florida y las normas que regulan el Colegio de Abogados de Florida no son útiles para ayudar a los abogados de Florida a navegar por este dilema ético. Si bien está claro que un abogado no debe continuar con un caso sin la autorización del cliente, ¿cómo puede un abogado notificar al abogado contrario y al tribunal sin romper el privilegio o la confidencialidad?

La Norma de Procedimiento Civil de Florida 1.260(a)(1) establece, en general, los requisitos que debe cumplir un abogado cuando una parte fallece en el transcurso de un litigio. En su parte pertinente, la Regla sugiere que el abogado que tenga conocimiento del fallecimiento del cliente debe presentar una Sugerencia de Fallecimiento ante el tribunal, notificando así tanto al abogado contrario como al tribunal el fallecimiento del cliente. Una vez presentada la Propuesta de Fallecimiento, el litigio queda suspendido y el abogado dispone de 90 días para presentar una Petición de Sustitución de Parte y, de no hacerlo, la acción puede ser desestimada en lo que respecta a la parte fallecida. Por lo tanto, con un potencial reloj de 90 días corriendo que en última instancia podría desencadenar la desestimación del caso, es importante que el análisis ético y procesal comience inmediatamente.

La muerte del cliente no extingue efectivamente la reclamación del cliente según el estatuto de supervivencia de Florida, F.S. §46.201. La reclamación del cliente puede proceder en la mayoría de los casos a pesar de la muerte del cliente. En la mayoría de los casos, la reclamación del cliente puede seguir adelante a pesar de su fallecimiento, pero como ya se ha indicado, el abogado debe tener un cliente real para poder seguir adelante. Por lo tanto, el primer curso de acción debe ser trabajar con un representante legal del difunto para confirmar que un patrimonio se abrirá y tener un representante personal designado. Una vez que el patrimonio tiene un representante personal, un abogado puede solicitar la sustitución del representante personal y proceder en conciencia con el caso del difunto. Es importante que participe un abogado con experiencia en sucesiones para asegurarse de que, no sólo se abra correctamente la sucesión y se designe al Representante Personal correcto, sino también para confirmar que se siga el proceso de reclamaciones de acreedores regido por el Código Sucesorio de Florida. Esto puede ser delicado cuando el difunto era parte en un litigio y especialmente en un litigio por lesiones personales.

Como se puede ver, hay una serie de minas terrestres potenciales que deben tenerse en cuenta cuando fallece un cliente. Sin embargo, el deber del abogado de mantener la reclamación del cliente fallecido, protegiendo al mismo tiempo el secreto profesional y la confidencialidad, no se extingue sin más. Mantener viva la reclamación requiere proceder con cautela a lo largo de dos caminos procesales separados que se cruzarán muy rápidamente y avanzar requiere una comprensión de las Reglas de Procedimiento Civil de Florida, el Código Testamentario de Florida y las Reglas que Regulan el Colegio de Abogados de Florida.

Acerca de Kanner & Pintaluga, P.A.

Fundado en 2003, Kanner & Pintaluga es un bufete de abogados NLJ500 y Mid-Market Pro 50 para clientes de daños a la propiedad y lesiones personales en todo el país. Con cerca de 100 abogados y más de 30 oficinas en todo el centro y sureste de Estados Unidos, nuestro objetivo principal es lograr el resultado más favorable para nuestros clientes, que tienen el derecho absoluto a recibir la máxima compensación por sus daños.