Autor: David Lipman, Esq., Director Jurídico, Kanner & Pintaluga

Desde hace varias décadas, aunque se utiliza con poca frecuencia, los tribunales de Florida han eximido a los demandantes que desconocen la causa de sus lesiones de presentar una demanda a tiempo. La doctrina se conoce como dilación equitativa o, anteriormente, como ignorancia irreprochable. En un caso del Tribunal Supremo de Florida de 1954, el Tribunal decidió seguir las opiniones expresadas por el Tribunal Supremo de Missouri en un caso decidido cinco años antes, cuando destacaron que existe una distinción entre la notificación de un acto negligente y la notificación de sus consecuencias. El Tribunal sostuvo que la desestimación del caso del demandante basada en la prescripción era injusta porque el demandante desconocía la causa de las lesiones.

Desde la sentencia del Tribunal Supremo de Florida, muchos casos se han resuelto sobre la base del principio de descubrimiento, ampliamente adoptado, que sostiene que el plazo de prescripción no empieza a correr hasta que una persona ha sido puesta en conocimiento de su derecho a una causa de acción. El principio de descubrimiento se ha aplicado en casos que van desde la negligencia, la mala praxis profesional, el incumplimiento de contrato y las demandas por represalias. En palabras del Tribunal Supremo, el aplazamiento equitativo, que no implica mala conducta por parte del demandado, puede retrasar el transcurso del plazo de prescripción basándose en la ignorancia irreprochable del demandante y en la falta de perjuicio para el demandado.

En 2009, el Undécimo Circuito examinó el aplazamiento equitativo bajo la ley de Florida y esencialmente confirmó que el Tribunal Supremo de Florida había acertado. La prórroga equitativa es una doctrina para evitar injusticias y existe al margen del derecho estatutario. El 11º Circuito sostuvo que el devengo de una causa de acción y, por lo tanto, el transcurso de un plazo de prescripción no es nuevo en la legislación de Florida. La norma es sencilla: la prescripción empieza a correr cuando una parte descubre, o razonablemente debería haber descubierto, los hechos que le alertan de la existencia de la causa de acción. Hasta entonces, la prescripción equitativa retrasa el transcurso del plazo de prescripción.

La prescripción equitativa es una doctrina poco utilizada, incluso quizás olvidada, pero sigue siendo válida. En los casos apropiados y con los hechos correctos, los tribunales de Florida deben suspender el plazo de prescripción de las reclamaciones presentadas por una parte perjudicada por otra. Es importante tener en cuenta la doctrina cuando se presenta un caso que a primera vista puede parecer excluido por la ley de prescripción y tal vez una reclamación potencialmente anquilosada pueda ser resucitada. Aunque la carga es pesada, no es insuperable y le debemos a cada cliente una oportunidad de luchar por lo que se merece.

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